研究表明，情绪的信号功能依赖表情而实现。作为心理过程，情绪具有三个维度的表现:情绪的主观体验、情绪的生理反应和情绪的行为表现。

情绪的主观体验是指主体体验到的喜怒哀乐的感受;情绪的生理反应是指通过交感神经和副交感神经而导致的呼吸、循环、消化、内分泌、心电、脑电、皮肤电等方面的变化;情绪的行为表现即表情，是指情绪在个体身上的外显行为，它包括情绪在面部、言语和身体姿态上的表现，分别称为面部表情、言语表情和身段表情。

表情是思想和感情的信号，人可以通过表情来传递思想、认知、感情等信息，如用微笑表示赞赏，用点头表示默认、肯定、同意，用摇头表示否定或反对，用愉快表示处境良好，用痛苦表示处境困难等。表情也是言语交流的重要补充，如手势、语调等能使言语信息表达得更加明确或确定。

同样，别人也可以从对方的表情中了解对方的情绪、思想和感情状况，以便采取相应的措施。