在一个山村里，有一个姓铁的老汉。由于家穷人丑，父母又过世得早，铁老汉年轻时没能娶上老婆。他独居在祖传的几间老泥屋里，除了种点地，其余时间就去捡破烂，勉强维持生计。
直到快四十岁时，铁老汉在捡破烂的路上遇见一个流浪女，他见这个流浪女可怜，就带回家照顾。后来，这流浪女就和铁老汉生活在一起，生下儿子铁大和铁二。再后来，流浪女独自外出时失踪了，铁老汉寻找了几个月，一无所获。他伤心了很长一段时间，从此，就一心一意抚养两个儿子。
为了给两个儿子更好的生活，铁老汉玩命似地劳作，种地，养猪，捡破烂，给人打零工，什么苦活累活都干。可无奈，铁老汉一个没文化没本事的庄稼汉，注定了贫穷，不管他如何卖力气，如何起早贪黑，家里依然还是很穷。
渐渐地，两个儿子长大了，因为家里穷，铁大和铁二都没读什么书，出来社会后，也都是在外打工。两兄弟打工也挣不了什么钱，加上年轻不懂节俭，在工厂里挣的那点钱，都用来吃喝玩乐，享受年轻人的世界了。
铁大打了七八年工，一分钱也没有剩下，年龄倒是大了，该娶妻了。铁老汉开始为铁大的终身大事奔忙，到处请媒婆牵线。十多次相亲下来，终于有一个大龄姑娘看上了铁大，而铁大也很满意对方，可女方家里却要十万彩礼，否则就不同意婚事。
为了让铁大娶上老婆，铁老汉一咬牙，将家里的几万块积蓄统统拿出来，养的鸡猪鸭狗全部卖掉，粮食也卖了大半，还到银行贷了好几万，总算让铁大结了婚。那时，家里盖了一层红砖房，一个客厅，两个卧室，一间卧室让铁大作了婚房，另一间卧室原本是留给铁二将来作婚房的，但刚过门的嫂子说要用作育儿房。
铁老汉为了成全大儿子铁大，就在红砖房后面搭了两间棚屋，让铁二跟着住进去，铁老汉的棚屋中，只有一张床，床前是一张破桌子，唯有床头上的床头柜挂着一把大锁，铁老汉说里面锁着的是家里的债，将来分家了，就将这些债平分给两个儿子。
铁大结婚不久，有一日，铁二闲着没事，在外头和村里几个朋友喝酒。喝到七八成醉意，有人就嘲笑铁二，说：“铁二啊，你可是傻呀。”
铁二听不明白：“我哪里傻了？”
那人笑嘻嘻地说：“你哥结婚，你爹将家里的钱都帮衬给你哥了，还向银行贷了款，家里值钱的都卖了，钱全部给了你哥。你哥是结婚了，可如今你爹欠下一屁股债，将来还要你跟你哥平摊。你想想看，这样的情况，你还能结婚吗？就算你找到女朋友，你爹还能拿出钱来给你付彩礼吗？你爹这样做，是不是太偏袒你哥了？什么都给了你哥，却还要将债平分给你。”
铁二越听脸越黑，酒也没心情喝了，他憋着一股怨气，摇摇晃晃地回了家。到了家中，见到铁老汉在棚屋里用铁锅煮着几颗番薯，过着猪狗一样的贫苦日子，铁二终于爆发了，冲上去，一脚将铁锅踢翻。
见到铁二突然发疯，铁老汉吓了一跳：“老二，你怎么了？你发啥火呢？”
“爹，你偏心！”铁二怒吼一声，猩红着眼睛，点住铁老汉的鼻子叫起来：“你把家里的钱都给了哥结婚，搞得家里欠下一屁股债，我将来结婚怎么办？啊？”
“老二，你……你在说什么话？”铁老汉想不到二儿子会这样来质问自己，气得火冒三丈，颤抖着手，“啪！”一声，打了铁二一个耳光。
“啊，好啊，你不但偏心，还打我？”铁二咬着牙，扭曲着脸，一转身，冲进自己的棚屋中，收拾几件衣服，气乎乎地出门而去。
铁老汉追出来：“你站住，你要去哪？”
铁二气愤得头也不回：“我去打工，就算死在外边，也不要这个偏心的家了！”
铁二就这样离开了村子，他去了大城市，又进了工厂，漂泊三年。在三年的时间里，他切断了家里所有的联系。
三年后，铁二终于厌倦了打工生涯，城市留不住他这个农村人，他终归还是回了老家。到了村口，铁二朝家里走，心中想着要怎么跟父亲铁老汉说话。到了家里，铁老汉住的棚屋还在，铁二走进去，喊道：“爹，我回来了！”
可是，并没有听到铁老汉回应，抬头一看，却见墙上挂着一张铁老汉的黑白照，意示着铁老汉已经作古了。
“爹！”铁二呼喊一声，他真是想不到，离家三年，父亲已经去世。
“阿弟，你可回来了。”门外传来说话声。
铁二回头一看，见哥哥铁大捧着一只床头柜走进来，手上还有一只厚厚的纸袋。铁大将床头柜放到地上，把纸袋塞到铁二手里：“阿弟，这是爹的赔偿金，他临终前指定说要给你的。”
“什么偿赔金？”铁二不明白。
铁大叹了口气，哽咽着告诉铁二：“阿弟，自从你离家后，爹不久就跟人去挖矿了，不到一年，爹就出了事，救上来时仅剩一口气，他临死留下口头遗嘱，要将偿赔金留给你将来结婚用。后来，矿老板赔下来二十万，这钱我一直帮你保管着。还有这只床头柜，也是爹指定给你的。”
铁二听得呆愣了半天，找来铁锤，砸开床头柜，只见里面除了一些账本，还有一封信。打开来一看，竟是铁老汉去挖矿时就写下的：“老二，爹这辈子没有本事，拼尽全力让你哥成了家，爹也知道没有能力再为你积攒彩礼钱了。是爹对不起你。爹想了几天几夜，决定去挖矿，我已经想好了，只要我在矿里出了事，赔偿金就有二十万……”
看到这，铁二已经泪流满面，“哇”地哭了出来：“爹呀，是我对不起你……”